Sherlock Holmes 1854. január 6-án látta meg a napvilágot Yrokshire-ben, gazdag földbirtokos legkisebb gyermekeként, William Sherlock Scott Holmes néven. Két bátyja volt, Mycroft és Sherinford, bár utóbbi létezéséről megoszlanak a vélemények, hiszen Doyle mindössze egyszer említette Sherinford nevét A görög tolmács című művében.

Sherlock Holmes-szal az olvasó először a Gloria Scott című novellában találkozhat, mely 1880-ban játszódik. Holmes Oxfordban és Cambirdge-ben végezte egyetemeit és mikor 1881-ben találkozik Dr. Watsonnal és az megkérdezi tőle, hogy mégis mi akar lenni, azt válaszolja: Nem hiszem, hogy létezik olyan diploma, ami azokra a tantárgyakra épülne, amiket én tanultam.

Dr. Watson 1881-ben kezdi lejegyezni Shelrock Holmes kalandjait, A bíbor vörös dolgozó szoba c. történettel. Holmes először a Görög tolmács - ban beszél a családjáról. Ekkor lebbenti fel a fátylat arról, hogy valójában igencsak híres ősökkel büszkélkedhet. Nagyanyja, a híres francia festő , Horace Vernet testvére volt. Innen örökölte szenvedélyét a művészetek iránt. Holmes rendkívül tehetséges zenész . Watson szerint túl szerény ahhoz, hogy ezt elismerje, de úgy játszott a hegedűn, akár egy hivatásos zenész.

Holmes igazi viktoriánus úriember volt. Azonban a legegyszerűbb embert is tudta becsülni tartásáért, míg egy királyt is képes volt lenézni illetve semmibe venni, ha úgy ítélte meg, az illető viselkedése nem üti meg az ő erkölcsi mércéjét. Sherlock bipoláris személyiség volt: voltak napok, mikor kicsattant a jókedvtől, máskor pedig mély depresszióba süllyedt és a kábítószerhez menekült, azért, hogy kondícióban tartsa az agyát. A detektív igazi sport ember is volt, boxolt, futott, ismerte a keleti harcművészeteket, ugyanakkor erős és szenvedélyes dohányos is volt, bár az ebből szerzett tapasztalait is felhasználta, ugyanis több mint 2500 féle szivar- lés cigarettahamut tudott megkülönböztetni.

Sherlock Holmes-t sokan gondolkodó gépként tartják számon, ám ez korántsem volt így. Lézetett egy nő az életében, akit mindenkinél többre becsült, Irene Adler, akivel a Bortány Csehországban című történetben találkozik és igen csak kemény kihívóra talál benne. Ő volt első és utolsó nő, aki ,,padlóra küldte" Sherlock Holmest. A detektív még vőlegény is volt egyszer, igaz csak azért, hogy felgöngyölítsen egy bűnügyet A zsarolók királya című történetben. Watson szerint pedig, Miss. Violet Hunterrel jóval több volt közöttük a szokásos ügyfél- detekív kapcsolatnál A Vérbükk kastély című novellában. A Sherlock Holmes és a Félelem Piramisa című történetben( ami egy filmadaptáció) pedig Holmes szeme láttára gyilkolják meg a menyasszonyát.

Kell-e szót ejteni Holmes különleges tehetségéről, ami a nyomozást illeti? Van olyan ember, aki nem ismerné a következtetés- módszerét, ami a legapróbb dolgok megfigyelésén alapul és olyan következtetések levonásával teljesedik ki, amik aztán egy egész bűnügy megoldásához vezetnek.

Holmes legnagyobb ellenfele Moriarty professzor volt, akivel végső összecsapásukra 1891-ben kerül sor, mikor is mindketten lezuhannak a Reichenbach- vízesés mélységébe. Doyle először és utoljára azonban az olvasók unszolására visszahozta Holmes-t a halálból Az elhagyott ház című művében.   Azóta többször is sordorta a halál közelébe szereplőjét az író ( Haldokló detektív , Az előkelő ügyfél), de sosem következett be a vég. Sherlock Holmes 1914-ben, 61 évesen vonult vissza vidéki házába és több bűnügyet már nem vállalt.